Les habitants de l’Inde s’appellent les Indiens, et les Indiennes au féminin. Le mot est simple, mais il se mélange vite à d’autres termes qui sonnent presque pareil : hindou, Indes, Amérindiens. Voici les distinctions à connaître et l’origine du nom de ce pays.
Comment appelle-t-on les habitants de l’Inde ? Les Indiens
Le gentilé officiel se décline ainsi : Indien au masculin singulier, Indienne au féminin, puis Indiens et Indiennes au pluriel (pour comparer avec un autre pays, voir le gentilé des habitants de Dubaï). On écrit donc « un Indien de Pondichéry », « une Indienne de Kolkata » ou « les Indiens de la diaspora ». Ces formes concernent les quelque 1,4 milliard de personnes qui vivent dans la République de l’Inde, dont la capitale est Nouvelle-Delhi.
Le pays rassemble des centaines de langues et de traditions très différentes, du Cachemire au Tamil Nadu. Le terme commun reste pourtant le même pour tous, quelle que soit la région, la langue maternelle ou la religion. C’est précisément la force de ce gentilé : il désigne une nationalité, sans préjuger de l’origine ethnique ou religieuse.
Majuscule pour la personne, minuscule pour l’adjectif
On écrit « un Indien » avec une majuscule quand le mot désigne une personne. L’adjectif, lui, prend une minuscule : « la cuisine indienne », « une université indienne ».
Indien ou hindou : deux mots à ne pas confondre
C’est la confusion la plus fréquente. Indien désigne la nationalité, hindou désigne la religion. Un hindou pratique l’hindouisme, religion majoritaire en Inde mais pas exclusive, et ce mot ne dit rien de la citoyenneté. Un hindou peut être indien, pakistanais, britannique ou français, et un Indien peut être musulman, sikh, chrétien, bouddhiste ou athée.
Le tableau ci-dessous résume les termes les plus proches, avec un exemple d’emploi pour chacun.
| Mot | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Indien, Indienne | Habitant de l’Inde, nationalité | Une Indienne vit à Bangalore |
| Hindou, hindoue | Adepte de l’hindouisme | Une famille hindoue célèbre Diwali |
| Indes | Sens historique et pluriel, vaste espace asiatique | Les Indes orientales |
| Amérindiens | Peuples autochtones d’Amérique | Les Amérindiens du Canada |
Inde, Indes et origine du nom
Le nom Inde vient du fleuve Indus, appelé Sindhu en sanskrit et Indos par les Grecs. Les peuples de l’Antiquité désignaient ainsi la région située au-delà de ce cours d’eau, et le mot a fini par couvrir tout le sous-continent.
Au singulier, Inde désigne aujourd’hui le pays. Au pluriel, les Indes gardent un sens plus large et historique : on parlait des Indes orientales pour l’Asie du Sud et des Indes occidentales pour les Caraïbes. Pour désigner une personne, on n’emploie donc jamais « Indes », mais toujours Indien.
Indiens d’Inde et Amérindiens : éviter la confusion
Le malentendu remonte à la fin du XVe siècle. Christophe Colomb cherchait une route maritime vers les Indes, c’est-à-dire vers l’Asie, et il accosta dans les Caraïbes. Il nomma les habitants Indiens, et le terme est resté pour désigner les peuples autochtones du continent américain. Aujourd’hui, on dit plutôt Amérindiens ou Indiens d’Amérique pour éviter tout doute.
Quand le contexte ne suffit pas
Dans un texte grand public, ajouter « d’Inde » ou « d’Amérique » après Indien lève l’ambiguïté en une seconde. C’est le réflexe le plus simple pour un rédacteur, et le plus efficace pour le lecteur.
Pour retenir l’essentiel, les habitants de l’Inde sont les Indiens, et les Indiennes au féminin. Ces termes ne doivent pas être confondus avec hindou, qui renvoie à une religion, ni avec les Indes, qui relèvent d’un sens historique. Les Amérindiens, eux, appartiennent à un tout autre continent.